在美国伊利诺伊州芝加哥市以南140英里的地方，有两个风景优美的静谧小城。两城比邻而居，中间只隔着一条莱特（Wright）街，街东为厄巴纳（Urbana），街西为香槟（Champaign）。伊利诺伊大学就创办于此，现为伊利诺伊大学厄巴纳—香槟分校所在地。

　　19世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们开始呼吁举办实用的工业和农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑;特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷;莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案，议案在国会得到了通过，但被时任总统布坎南所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案，国会通过后，1862年经林肯总统签署，议案正式生效，这就是对美国高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”（也称赠地学院法案）。

　　根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地。1865年，美国南北战争结束，双子城厄巴纳－香槟逐渐成为该州重要的铁路交汇点。1867年，为响应美国政府颁布的赠地学院法案，经州议会决定在厄巴纳－香槟建立了伊利诺伊工业大学。学校于1868年3月11日正式开学，首任校长为约翰;密尔顿;格利高里，当时仅有50名学生，两名教授。1885年，学校改名为“伊利诺伊大学”。

　　得益于所在地区的宁静环境和便捷交通，到20世纪初期，学校经过三十多年的发展，已经快速成为美国的主要公立大学和研究型大学，声誉传遍了全美。至1900年，全校学生人数已有2300名。20世纪是美国，也是该校的大发展时期。1946年，伊利诺伊大学在芝加哥的旧海军码头设立一所初级学院，学校得到进一步的扩展。到1947年，注册学生人数已经达到15500人。出于学校发展的考虑，伊利诺伊大学先后于1896年和1897年将位于芝加哥的独立的药学院和内外科学院收归门下；1901年又合并了芝加哥的哥伦比亚牙医学院。1913年，这三个学院正式成为伊利诺伊大学在芝加哥的卫生科学中心。通过此举使学校的系科设置趋向于完整。后来学校又分别在1953年和1963年建立了护理学院和联合保健学院。这两所学院连同卫生科学中心于1965年成为伊利诺伊大学医学中心。1961年，旧海军码头的初级学院增设四年制本科课程，1965年搬迁至芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥环区分校。1982年该分校与医学中心合并成为伊利诺伊大学芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲尔德的州立桑格蒙大学（Sangamon State University）成为伊利诺伊大学的第三所分校，斯普林菲尔德分校。至此，形成了今天的伊利诺伊大学。